第3話　風呂上がりの先輩は、いつもより危険だった

「朝倉！　お前、一ノ瀬さんとどういう関係なんだよ！」

　大学生活が本格的に始まって二日目の昼休み。小野寺健太は、まるで重大事件の容疑者を発見した刑事のような勢いで、俺の机に両手をついた。

　まだ食堂に行ってもいないのに、周囲の学生たちがこちらを振り返る。

　勘弁してほしい。

「どういう関係って、何の話だよ。そもそも俺、一ノ瀬さんと大学でまともに話したこともないぞ」

「そこがおかしいんだって！　あの一ノ瀬美月さんが、わざわざ経済学部の一年生に朝倉悠真って人がいないか聞いて回ってたんだぞ。しかも、それを聞いた奴が何人もいるらしい。お前、昨日入学したばかりの大学でいったい何をやらかしたんだ？」

「何もやらかしてねえよ。というか、その情報、本当に本人から聞いたのか？」

「いや、俺が聞いたのは友達の友達からだけど」

「それ、かなり遠いな」

「細かいことを気にするなよ。重要なのは一ノ瀬さんがお前を探しているって話だろ。もしかして、中学時代に助けた女の子が成長して再会したとか、そういう運命的な事情があったりするのか？」

「ない。少なくとも、そんな記憶はない」

　健太は残念そうに肩を落としたが、すぐに気を取り直したように椅子を引き寄せてきた。

　こいつとは今朝知り合ったばかりだというのに、すでに十年来の悪友のような距離感で話しかけられている。人懐っこいのは長所だろうが、本人の好奇心に他人の事情を巻き込むことに抵抗がないのは、今後少し問題になりそうだった。

「なあ、本当に心当たりないのか？　一ノ瀬さんって、誰にでも愛想はいいけど、自分から男子を探して回るような人じゃないらしいぞ」

「……そうなのか」

「そうなのかって、お前な。俺なんて昨日の夜、あの人とどうすれば自然に知り合えるか真剣に考えてたんだぞ。いきなり話しかけたら警戒されるだろうし、サークルに入るとしても動機が不純すぎるし、結局何も思いつかなかったんだけど」

「そこまで考えて何も思いつかなかったなら、普通に授業を受けて大学生活を送ったほうがいいと思うぞ」

「正論で人の青春を殴るなよ」

　健太が情けない顔をしたところで、俺の携帯電話が震えた。

　画面には、知らない番号からの着信が表示されている。

　出るべきか迷ったが、管理人の仕事に関係する連絡かもしれない。宮原さんからは、住人や業者の連絡先を少しずつ共有すると聞いていたので、無視するわけにもいかなかった。

「悪い、ちょっと電話」

「おう。俺は昼飯買ってくるから、あとで学食な」

　健太が教室を出ていくのを確かめてから、俺は廊下の人通りが少ない場所へ移動した。

「はい、朝倉です」

『あ、悠真君？　よかった、つながった』

　聞き覚えのある明るい声だった。

「……莉央さん？」

『正解！　新しい管理人さんに、初めての業務連絡でーす』

「どうして俺の番号を？」

『宮原さんから管理用の連絡先を教えてもらったの。昨日の夜、住人全員に共有するって話になってたでしょ？　本人の了承を取ってからって言われてたから、さっき確認が来たんだよ』

　そういえば、今朝届いていた管理会社のメールに、連絡先共有の確認があった。授業が始まる前に了承の返信を送ったことを思い出す。

「それで、業務連絡というのは何ですか？」

『今日の夕方、大学から帰ったら、ちょっと相談したいことがあるんだ。そんなに難しい話じゃないから安心して』

「設備の問題ですか？」

『うーん、設備といえば設備かなあ。でも、どちらかというと私の問題かも』

「何だかよく分からないんですが」

『帰ってからのお楽しみってことで。あ、そうそう、もうひとつ聞きたいんだけど、今日の大学生活はどう？　美月と何か面白いことあった？』

　俺は廊下の先を見た。

　幸い、近くに知り合いはいない。

「その美月さんのことで、少し気になることがあるんですけど」

『おっ、何？　いきなり恋愛相談？』

「違います。美月さんが大学で俺を探しているって噂があるらしいんです。本人から何か聞いていませんか？」

　電話の向こうで、一瞬だけ物音が止まった。

『……美月が？　悠真君を？』

「はい。今朝、大学では同じ家に住んでいることを知られないようにしようって約束したばかりなので、何か急用でもあったのかと思って」

『あはは、なるほどねえ』

「何がなるほどなんですか？」

『いやいや、何でもないよ。ただ、美月も案外うっかりしてるんだなって思っただけ』

　どうにも含みのある返事だった。

「莉央さん、本当に何か知っていませんか？」

『私は何も聞いてないよ。直接本人に確認してみれば？　あの子、変なところで真面目だから、理由があればちゃんと説明すると思うし』

「そうします」

『じゃあ、夕方よろしくね。あんまり可愛い女の子に囲まれて、管理人の仕事を忘れちゃ駄目だよ？』

「そんなことにはなりません」

『ふふっ、どうかなあ』

　楽しそうな笑い声とともに電話が切れた。

　俺は携帯電話をしまい、廊下の窓から中庭を見下ろした。

　美月さんが俺を探しているという噂。

　莉央さんからの相談。

　それに、今日は大学から戻ったら玲奈さんの部屋にある棚を動かす約束もしている。

　住み込み管理人という仕事は、思っていたより忙しくなりそうだった。

　もっとも、住人たちから頼られるのは悪い気分ではない。

　問題は、その頼まれ事の内容が、いちいち俺の想像を超えてくることなのだが。

　　　　　◇

　昼食を終えたあと、俺は美月さんへ連絡することにした。

　大学の中で直接探し回れば、余計な噂を広げてしまうかもしれない。彼女もそれを望んでいないはずなので、まずは携帯電話で確認したほうがいいだろう。

　ただ、ここで小さな問題が発生した。

　美月さんの連絡先を、俺はまだ知らなかったのである。

　共同生活の注意事項を細かく説明してくれたわりに、肝心の連絡先を交換していなかった。

　仕方がないので、管理会社から共有された住人用の連絡先を確認した。

　美月さんの名前を選び、短いメッセージを送る。

『朝倉です。大学で俺を探しているという話を聞いたんだけど、何か急用だった？　直接会うと目立つと思うので、ひとまず連絡しました』

　送信してから、少しだけ後悔した。

　文章が事務的すぎただろうか。

　しかし、大学では他人のふりをするという約束なのだから、このくらいの距離感が適切な気もする。

　そんなことを考えていると、すぐに返信が届いた。

『ごめんなさい！　私が直接探していたわけじゃないの。授業で使う資料について、同じ経済学部の人に確認したいことがあって、朝倉君の名前を出してしまったの』

　なるほど。

　理由は思っていたより単純だった。

　続けて、もう一通届く。

『でも、どうしてあんなに話が広がったのか分からないわ。朝倉君に迷惑をかけていたら、本当にごめんなさい』

　俺は少し考えてから返事を打った。

『大丈夫。事情が分かったから気にしなくていいよ。資料のことなら、俺に分かる範囲で答えるけど』

　すると、美月さんから今度は少し長いメッセージが届いた。

『ありがとう。でも、もう解決したから大丈夫。朝倉君には今朝からいろいろ助けてもらっているのに、また余計な心配をかけちゃったわね。帰ったら改めてお礼を言わせてください』

　俺はその文章を読んで、思わず笑ってしまった。

　朝、寝癖をつけたままフライパンを探していた女性と、同じ人物が書いているとは思えないほど丁寧な文章だった。

　大学の女神。

　確かに、外で見せる姿だけを知っている学生たちがそう呼びたくなるのも分かる。

　だが、俺としては今朝の彼女のほうが、ずっと親しみやすかった。

　最後に『了解。また家で』と返信し、携帯電話をしまう。

　これで美月さんの件は解決した。

　そう思っていたのだが、隣から突然声をかけられた。

「……お前、何でそんな嬉しそうな顔してるんだ？」

　健太だった。

　いつの間に戻ってきたのか、俺の横で紙パックのコーヒー牛乳を飲んでいる。

「別に、嬉しそうな顔なんてしてないだろ」

「いや、してたぞ。携帯見ながら、なんか妙に優しい顔してた。あれは絶対女の子からの連絡だな」

「お前、他人の表情を観察する才能を、もう少し別のことに使ったほうがいいと思うぞ」

「否定しないってことは当たりか！」

「うるさいな。そろそろ午後の授業だろ」

「おい、待てって。俺たち友達になったばかりじゃん。青春の情報共有は大事だろ？」

「知り合って数時間で恋愛事情を全部共有する友達関係は、ちょっと重いと思う」

　俺がそう返すと、健太は腹を抱えて笑った。

　こいつと話していると、妙に気楽だ。

　昨夜までの俺なら、新しい大学で友達ができるかどうかを少し心配していたところだが、どうやらその問題は早くも解決したらしい。

　もっとも、こいつにシェアハウスの事情を知られたら、大学中に妙な噂が広がることになりかねない。

　少なくとも、しばらくは黙っておこう。

　　　　　◇

　午後四時半。

　最後の授業を終えた俺は、大学から自転車で十五分ほどかけて洋館へ戻った。

　正門を出たころはまだ日差しが強かったが、高台へ向かう坂道を上るにつれて、海からの風が心地よく感じられるようになった。

　洋館の前に自転車を停め、玄関の鍵を開ける。

「ただいま戻りました」

　誰に聞かせるともなく声をかけると、二階から返事があった。

「おかえり、朝倉君。ちょうどよかったわ」

　玲奈さんだった。

　階段の上からこちらを見下ろし、片手に巻き尺を持っている。

　朝に約束した棚の移動だろう。

「今から棚を動かしますか？」

「ええ。ただ、大学から帰ってきたばかりでしょう？　少し休んでからでもいいのよ」

「大丈夫です。荷物を置いて、着替えてきます」

「ありがとう。それじゃ、十分くらいしたら二階へ来てもらえる？」

「分かりました」

　俺が自室へ向かおうとすると、今度はリビングから莉央さんが顔を出した。

「あっ、悠真君！　おかえり！」

「ただいまです。莉央さんも帰っていたんですね」

「うん。今日は午後の授業が早く終わったからね。それより、朝の電話で話した相談なんだけど、あとで時間もらえる？」

「もちろんです。ただ、先に玲奈さんの棚を動かす約束があるので、そのあとでもいいですか？」

「いいよいいよ。じゃあ、終わったら私のところに来てね」

　莉央さんはそう言うと、意味深な笑みを浮かべた。

「それと、ひとつだけ忠告しておくね」

「忠告？」

「玲奈先輩って、普段はすっごく落ち着いてるでしょ。でも、部屋の中では意外と抜けてるところがあるから、びっくりしないでね」

「……何をびっくりするんですか？」

「それは行ってからのお楽しみ！」

　莉央さんは楽しそうに笑い、リビングへ戻っていった。

　俺はしばらくその背中を見送っていた。

　どうしてこの家の女性たちは、何かあるたびに意味深な言い方をするのだろう。

　普通に説明してくれればいいのに。

　もっとも、そういうところも含めて、彼女たちらしいのかもしれない。

　俺は部屋に戻り、動きやすいＴシャツとズボンに着替えた。

　それから、管理用の手帳を開いて今日の予定を確認する。

　玲奈さんの棚の移動。

　莉央さんの相談。

　夕食前には共有部分の清掃と、玄関の照明の点検もしておきたい。

　初日から随分と忙しいが、仕事があるのはありがたい。

　家賃を免除してもらう以上、こちらもきちんと役割を果たさなければならない。

　そう考えながら、俺は二階へ向かった。

　　　　　◇

　玲奈さんの部屋は、二階の廊下の奥にあった。

　扉の横には小さな金属製の表札があり、そこには『桐生』とだけ書かれている。

　俺は軽くノックした。

「玲奈さん、朝倉です」

「はーい。ちょっと待ってね」

　部屋の中から返事があった。

　しかし、なかなか扉が開かない。

　何かを動かす音がして、続いて女性の小さな声が聞こえた。

「……あら、困ったわね」

　少し気になったが、勝手に入るわけにはいかない。

　俺が廊下で待っていると、ようやく扉が開いた。

「ごめんなさい、朝倉君。ちょうど片づけをしていたところで……」

　そこまで言った玲奈さんは、俺の顔を見て言葉を止めた。

　同時に、俺も思わず黙ってしまった。

　玲奈さんは、濡れた銀色の髪を肩に流していた。

　どうやら、シャワーを浴びた直後らしい。

　薄いベージュ色の部屋着に、ゆったりしたカーディガンを羽織っている。普段は整えられている髪が少し無造作に垂れ、頬には湯上がりらしい赤みが残っていた。

　その姿は、昨日の玄関で会ったときとはまるで違っていた。

　大人っぽい雰囲気はそのままだが、どこか柔らかく、普段よりもずっと近寄りやすい。

　いや、近寄りやすいというより、こちらが勝手に意識してしまうような危うさがあった。

「あら……どうしたの？」

「いえ、その……シャワーのあとだったんですね」

「ええ。大学から帰って少し汗をかいたから、先に浴びてしまったの。ごめんなさい、約束の時間を少し過ぎちゃったかしら？」

「いえ、時間どおりです。俺が来るのが早すぎましたか？」

「そんなことないわ。ちょうどよかったくらいよ」

　玲奈さんはそう言って、扉を大きく開けた。

「どうぞ、入って。棚は窓際にあるの」

「お邪魔します」

　俺は靴下のまま部屋へ入った。

　そこで、思わず足を止めた。

　……なるほど。

　莉央さんが言っていた『びっくりする』というのは、これかもしれない。

　玲奈さんの部屋は、想像していたほど整然としていなかった。

　床には建築関係の専門書や大きな図面が広げられ、机の上には模型の材料が積まれている。壁際には細長い定規や製図道具が立てかけられ、窓の近くには作りかけらしい建物の模型まで置かれていた。

　もちろん、汚れているわけではない。

　むしろ、それぞれの道具を頻繁に使っていることが分かる、生活感のある部屋だった。

「……意外だった？」

　玲奈さんが俺の反応を見て、少し苦笑した。

「いえ、建築学を専攻しているって聞いていたので、こういう道具があるのは納得です。ただ、思っていたより本格的ですね」

「ふふ、ありがとう。もっと綺麗な部屋を想像していたでしょう？」

「正直、少しだけ」

「そうよね。普段の私を見ていると、何でもきちんと片づけていそうに見えるものね」

　玲奈さんはそう言いながら、床に広げていた図面をまとめ始めた。

「でも、設計課題が重なると、どうしてもこうなるのよ。資料を片づけると、今度はどこに何を置いたのか分からなくなってしまうし」

「それ、すごく分かります。俺も受験勉強をしていたとき、机の上に参考書を積みっぱなしにしていました」

「あら、朝倉君もそうなの？」

「はい。母には何度も片づけろって言われましたけど、使う順番が決まっていたので、動かされると困ったんですよね」

　俺がそう答えると、玲奈さんは嬉しそうに笑った。

「そうそう、それなのよ。見た目が散らかっていても、自分の中ではちゃんと順番があるのよね」

「ただ、母からは『それを片づいているとは言わない』って言われました」

「ふふっ、耳が痛いわ」

　玲奈さんは笑いながら、図面を机へ移した。

　その横顔を見て、俺は少しだけ意外に思った。

　昨日の彼女は、住人たちを落ち着いた態度で見守る年上の女性という印象だった。

　だが、こうして自分の部屋で話していると、意外と無邪気なところもある。

　何か好きなことを話しているときの表情は、大学三年生という年齢より少し幼く見えるくらいだった。

「それで、動かしたい棚というのは？」

「ああ、これよ」

　玲奈さんが窓際の木製棚を指差した。

　高さは俺の胸くらい。幅は一メートルほどあり、かなりしっかりした造りだった。

　中には専門書や資料が詰まっている。

「この棚を、反対側の壁へ移したいの。窓際に置いていると、模型を作るときに光が遮られてしまうから」

「分かりました。ただ、中身を出してから動かしたほうが安全ですね」

「ええ。私もそう思って、さっきから本を片づけていたんだけど、なかなか終わらなくて」

「じゃあ、一緒にやりましょう」

　俺は袖をまくり、棚から本を取り出し始めた。

　玲奈さんも隣に立ち、資料を分類していく。

　建築の専門書は、思っていた以上に重い。

　特に大型の図面集は一冊だけでもかなりの重量があり、これを全部入れたまま棚を動かそうとしたら、危険だっただろう。

「朝倉君、重くない？」

「大丈夫です。でも、玲奈さんは無理しないでください。こういう本、結構重いですから」

「あら、私だってそんなに非力じゃないわよ？」

「分かっています。ただ、こういうのは変に張り合うと腰を痛めますから」

　俺がそう言うと、玲奈さんは少しだけ目を細めた。

「……朝倉君って、意外とお姉さん扱いしてくれないのね」

「え？」

「もっとこう、年上の女性として頼ってくれてもいいのに」

「いや、頼りにしていますよ。昨日も今日も、いろいろ教えてもらっていますし」

「そういう意味じゃないのよ」

　玲奈さんは楽しそうに笑った。

「まあ、いいわ。今はあなたに頼ることにする」

　そう言って、棚から最後の本を取り出した。

　俺たちは床に傷がつかないように布を敷き、棚を少しずつ動かした。

　思ったより重かったが、二人で力を合わせれば何とかなる。

　壁際へ移動させ、位置を確認してから、俺は息を吐いた。

「……これで大丈夫ですか？」

「ええ。完璧よ。ありがとう、朝倉君」

「いえ、仕事ですから」

「でも、助かったわ。一人でやろうとしていたら、きっと途中で諦めていたと思う」

　玲奈さんは嬉しそうに笑い、俺の肩へ軽く手を置いた。

　そのとき、ふわりと石鹸の香りがした。

　湯上がりの柔らかな香り。

　近くに立っている彼女の髪が、窓から入る風に揺れた。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　美人の女性が風呂上がりに近くへ来る。

　それだけで、十九歳の男子大学生には十分すぎる刺激だった。

「……朝倉君？」

「はい？」

「顔、赤くない？」

「……棚が思ったより重かったので」

　俺がそう答えると、玲奈さんは少しだけ首を傾げた。

　そして、何かに気づいたように笑った。

「あら、そういうこと？」

「……何がですか？」

「ううん。何でもないわ」

　玲奈さんは楽しそうに笑い、肩から手を離した。

「ごめんなさいね。シャワーのあとだったから、少し距離が近すぎたかしら」

「いえ、別に……」

「ふふ。無理に平気なふりをしなくてもいいのよ。私だって、男性と二人きりで部屋にいることに慣れているわけじゃないんだから」

　その言葉を聞いて、俺は少し驚いた。

「そうなんですか？」

「ええ。大学では男子学生と話す機会もあるけれど、こうして自分の部屋に入れることはほとんどないもの」

　玲奈さんはそう言って、机の上に置いてあった眼鏡を手に取った。

　細い銀縁の眼鏡をかけると、雰囲気が少し変わる。

　普段よりも知的で、少し厳しそうな印象になった。

「それに、私、男の人と一緒に暮らすのは初めてなの。だから、朝倉君には少し気を遣わせてしまうかもしれないわね」

「俺も女性と共同生活をするのは初めてなので、お互い様だと思います」

「そうね。だったら、少しずつ慣れていけばいいわ」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

　俺も頷いた。

　しかし、その直後だった。

　玲奈さんが棚の上に置こうとした模型の箱が、手元から滑り落ちた。

「あっ！」

　反射的に、俺は手を伸ばした。

　箱は床へ落ちる寸前で何とか受け止められた。

　しかし、体勢を崩した俺は、思わず一歩踏み出してしまう。

　その先に、玲奈さんが立っていた。

「……っ！」

　彼女も驚いたように身体を引いたが、背後には机があった。

　俺はとっさに箱を抱えたまま足を止めた。

　結果として、俺たちはかなり近い距離で向き合うことになった。

　玲奈さんの顔が、すぐ目の前にある。

　銀色の髪が頬にかかり、青灰色の瞳が驚いたように見開かれていた。

　呼吸の音まで聞こえそうな距離だった。

　俺は、箱を落とさないように抱え直しながら言った。

「……すみません。大丈夫ですか？」

「え、ええ……私は大丈夫よ」

　玲奈さんは小さく頷いた。

　その声は、普段より少し高く聞こえた。

　俺は慌てて一歩下がった。

「箱、落とさずに済んでよかったです。中身、大事なものですよね」

「……ええ。設計課題で使う模型だから、壊れたら大変だったわ」

　彼女は箱を受け取り、机の上へ置いた。

　それから、少しだけ黙っていた。

　俺も何を言えばいいのか分からなかった。

　部屋の中には、窓から吹き込む風の音だけが響いている。

　やがて、玲奈さんが小さく笑った。

「……朝倉君」

「はい」

「あなた、意外と反射神経がいいのね」

「たまたまですよ」

「でも、助かったわ。ありがとう」

　彼女はそう言って、眼鏡を外した。

　その顔には、ほんの少しだけ赤みが残っていた。

「……それと、ひとつお願いがあるんだけど」

「何でしょう？」

「今のこと、莉央には言わないでくれる？」

　俺は思わず笑ってしまった。

「どうしてですか？」

「絶対に面白がるからよ。あの子、こういう話になると何日でもからかってくるんだから」

「……確かに、言いそうですね」

「でしょう？　だから、二人だけの秘密にしておきましょう」

　玲奈さんはそう言って、人差し指を唇の前に立てた。

　少し悪戯っぽい笑顔だった。

　俺は頷いた。

「分かりました。誰にも言いません」

「ありがとう。助かるわ」

　その返事を聞いて、玲奈さんは満足そうに笑った。

　そして、少しだけ声を落とした。

「……朝倉君って、思っていたより頼りになるのね」

「そうですか？」

「ええ。最初は、もっと頼りない男の子が来るのかと思っていたの。でも、ちゃんと周りを見ているし、必要なときには動いてくれる。そういうところは、素直に感心するわ」

　俺は少し照れくさくなった。

　褒められることに慣れているわけではない。

　まして、玲奈さんのような綺麗な年上女性から面と向かって言われると、どう反応すればいいのか分からなくなる。

「……ありがとうございます。でも、まだ管理人としては覚えることばかりなので」

「ふふ。そういうところも、あなたらしいわね」

　玲奈さんは穏やかに笑った。

　その笑顔は、昨日の玄関で会ったときよりも、ずっと柔らかかった。

　　　　　◇

　棚の移動を終えたあと、俺は玲奈さんの部屋を出ようとした。

　すると、彼女が思い出したように声をかけてきた。

「朝倉君、ちょっと待って」

「はい？」

「今日のお礼に、何か飲み物でも用意しようと思うんだけど、時間ある？」

「ありがとうございます。でも、莉央さんからも相談があるって言われているので、そろそろ行かないと……」

「あら、莉央から？」

「はい。夕方に少し話したいことがあるそうで」

　玲奈さんは何かを考えるように、少しだけ目を細めた。

「……そう。だったら、あまり引き止めないほうがいいわね」

「すみません」

「謝らなくていいのよ。管理人なんだから、ほかの住人の相談も大事でしょう？」

　玲奈さんはそう言いながら、机の引き出しを開けた。

　そこから小さな袋を取り出し、俺に差し出す。

「これ、よかったら持っていって」

「何ですか？」

「紅茶のティーバッグ。知り合いからいただいたものなんだけど、私には少し香りが強くて。朝倉君なら飲むかもしれないと思って」

「ありがとうございます。いただきます」

　俺が受け取ると、玲奈さんは嬉しそうに笑った。

「それから……」

　彼女は少し迷ったあと、静かに続けた。

「もし、大学生活で困ったことがあったら、私にも相談してね。三年生だから、多少は分かることもあると思うし」

「はい。ありがとうございます」

「うん。じゃあ、またあとで」

　俺は軽く頭を下げ、部屋を出た。

　扉が閉まる直前、玲奈さんが小さく呟く声が聞こえた。

「……本当に、不思議な子ね」

　その言葉が俺に向けられたものなのか、それとも独り言なのかは分からなかった。

　ただ、何となく気になった。

　玲奈さんは落ち着いた大人の女性だ。

　しかし、その内側には、まだ俺の知らない一面がたくさんあるのだろう。

　湯上がりの無防備な姿。

　好きな建築の話になると、少し子供っぽくなるところ。

　そして、近い距離に戸惑いながらも、冗談めかして取り繕うところ。

　そうした姿を知るたびに、彼女がただの綺麗な年上女性ではなく、一人の人間として身近に感じられていく。

　俺は手の中の紅茶を見つめながら、階段へ向かった。

　その途中で、携帯電話が震えた。

　画面には、美月さんからのメッセージが表示されている。

『朝倉君、大学ではごめんなさい。変な噂になっていないか心配だったけれど、大丈夫そう？』

　俺は立ち止まり、返信を打った。

『大丈夫。事情は分かったし、特に問題にはなってないよ』

　すぐに返事が届いた。

『よかった。ところで、もう家に帰ってる？』

『帰ってるよ。今、玲奈さんの部屋で棚を動かすのを手伝ってたところ』

　送信してから、何気なく階段を下り始めた。

　すると、美月さんからの返信が届いた。

『……玲奈先輩の部屋？』

　たったそれだけの文章だった。

　しかし、妙に気になった。

　俺は少し考えたあと、正直に答えた。

『うん。棚が重くて一人では動かせないって言ってたから』

　しばらくして、返事が来た。

『そうなんだ。お疲れさま。……別に、何でもないから』

　……何でもないなら、わざわざそう書く必要はないと思うのだが。

　俺は携帯電話を見つめながら、首を傾げた。

　美月さんは、いったい何を気にしているのだろう。

　しかし、考えても答えは出なかった。

　そもそも、俺はまだこの家に来て二日目だ。

　住人たちの性格を十分に理解しているわけでもない。

　焦って結論を出す必要はないだろう。

　そう思いながら一階へ下りると、リビングの入り口から莉央さんが顔を出した。

「あっ、悠真君！　終わった？」

「はい。玲奈さんの棚は無事に動かせました」

「お疲れさま！　じゃあ、今度は私の番ね」

　莉央さんは楽しそうに笑った。

　その表情を見て、俺は少しだけ嫌な予感がした。

「……ちなみに、相談って何ですか？」

「ふふっ。実はね、ちょっと困ったことがあって」

「困ったこと？」

「うん。私、動画配信をしてるんだけど、今度ちょっと新しい企画をやろうと思ってるの」

　なるほど。

　莉央さんは人気配信者だと聞いている。

　その関係の相談なら、俺にできることもあるかもしれない。

「それで、何を手伝えばいいんですか？」

　俺が尋ねると、莉央さんは一歩近づいてきた。

　そして、楽しそうに笑いながら言った。

「悠真君に、私の彼氏役をやってほしいんだよね」

　……は？

　俺は一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「……彼氏役？」

「そうそう。もちろん、本当の彼氏になれって言ってるわけじゃないよ？　配信の企画で、ちょっとだけ協力してほしいの」

　莉央さんは軽い調子で言った。

　しかし、俺にとっては軽く聞き流せる話ではなかった。

　昨日まで、俺は普通の大学生活を送るつもりだった。

　それなのに、家賃無料のシェアハウスに入居した途端、元カノと再会し、大学の女神と秘密を共有し、風呂上がりの年上美女の部屋で棚を動かすことになり、今度は人気配信者の彼氏役を頼まれている。

　いくら何でも、展開が早すぎないだろうか。

「……莉央さん。ひとつ聞いてもいいですか？」

「うん、何？」

「この家って、普通のシェアハウスですよね？」

　俺が真剣に尋ねると、莉央さんは一瞬きょとんとした。

　そして、次の瞬間、腹を抱えて笑い始めた。

「あははっ！　何それ！　悠真君、面白すぎるんだけど！」

「俺は結構真面目に聞いてるんですが」

「分かってる分かってる。でも、そんな顔で聞かれたら笑っちゃうって！」

　莉央さんはしばらく笑っていたが、やがて目元を拭いながら言った。

「大丈夫だよ。普通のシェアハウス。……たぶんね」

「最後の『たぶん』が一番不安なんですけど」

「ふふっ。まあまあ、詳しい話は座ってからしよ？」

　そう言って、莉央さんは俺の腕を軽く引いた。

　その手は温かく、思っていたよりも柔らかかった。

　俺は一瞬だけ意識してしまったが、彼女はまったく気にしていない様子だった。

　いや、本当に気にしていないのかどうかは分からない。

　莉央さんは、相手の反応を見るのが好きな女性だ。

　だからこそ、こちらが勝手に動揺していると、ますますからかわれることになる。

　俺は気持ちを切り替え、リビングへ入った。

　窓の外では、夕日が海を赤く染め始めていた。

　その美しい景色とは裏腹に、俺の頭の中には一つの疑問が浮かんでいた。

　……この家の女性たちは、どうしてこうも揃って距離感がおかしいのだろう。

　まだ二日目だというのに、俺の平穏な大学生活は、すでにかなり遠いところへ行ってしまった気がしていた。